Economics Courses

The Economic Crisis in Europe – Or is it only an economic crisis? Throughout the course, we will consider the diverse situations of European nations, the issues of political integration, the single currency, sovereign debts, and why austerity won’t work. What may well be at stake is a social model, a lifestyle, a civilisation, that are uniquely European.
A 10-week course at City Lit, every Wednesday, 10am -12:00, from 9 January.

On Poverty – Its persistence shames policy makers and embarrasses economists. The course will address three fundamental notions: the nature of poverty (economical, social, spiritual); why it still exists; how to make it history. Issues of governance, inequality and sustainability, will generate vibrant discussions. We will examine a range of short texts drawing on both philosophy and economics, from the Bible and Koran to Martha Nussbaum, Marx, Rawls, Peter Singer and Amartya Sen. If you know little about economics, discussing poverty is a myth-busting introduction to the subject.
11 weeks, at the Mary Ward Centre, every Wednesday, 6 – 8pm, from 9 January.

Economics Courses

Are we doomed? Economics course in CityLit running for 12 weeks, starting Wednesday 19 September, 10 to 12 noon. It’s all about the economic crisis. The causes will be revealed: consumer societies drowning in debt, blinkered economists, an unviable fractional reserve banking system, greed and corruption. The consequences will be examined, misery and the “1%”. And we will confront various theories to discern which one promises plausibly to pull us out of the doldrums. Absolutely no prior knowledge of economics required (but the course is a good introduction to the whole subject). Do enrol. We owe it to ourselves, as voters and taxpayers, to consider what’s happening in our economy.

Two other related courses, at the Mary Ward Centre, Literature & Economics, and History of Economic Thought.

On 'Social Darwinism'

Christian writes:

Are you not hearing pundits associating a liberal society, free trade, and generally ‘the market’ to Social Darwinism? The latest example comes from no less than the President of the United States. In a speech to a gathering of newspaper editors last week, President Obama accused his opponents of “thinly veiled Social Darwinism”. The theory teaches that evolution is a cosmic struggle in which the strong overcome the weak. As human generations unfold, the unfit among us get no chance to reproduce, whilst the strong survive, have progeny, and ensure our species’ gradual progress. To aid the poor, the weak and the disabled, distorts that healthy and natural selection. What claptrap! As David Gordon, the author of An Introduction to Economic Reasoning, notes (after Kropotkin and others): “Darwin did not teach that human evolution depends on ruthless struggle. To the contrary, he emphasized the importance of social unity and collaboration. ‘Selfish and contentious people will not cohere,’ Darwin declared, and without coherence, what could be effected?”

You won’t find a more radical herald of free markets than Murray Rothbard. “If the Social Darwinists’ idea,” wrote this outspoken libertarian economist and philosopher, “is that the unfit are being protected by modern medicine and philanthropy, and are debilitating the race by being permitted to live and have children… the mere statement of it exposes it as obvious bilge.”

Let’s push the reasoning further. Even if all that discourse about survival of the fittest and rugged individualism accurately described evolution, and it doesn’t, why should it guide our behaviour? Even if we knew the aim of biological evolution, and we don’t (assuming it exists), what is the value in attaining it? Sheer luck played the biggest part in determining who survived since the beginning of life; and mere survival is hardly evidence of high moral qualities.

Darwin held Malthus’s views on the struggle for existence in high regard. Not so Malthus’s friend and critic, David Ricardo. The law of comparative advantage, which Ricardo identified, one of the few valid ones in economics, confirms not only the benefits of the division of labour, but adds a twist Adam Smith had missed: Even those who are the most productive in every field (the ‘fittest’ and ‘strongest’) have interest in an association with the less able. A baker takes an assistant; a dentist hires a secretary; a company outsources its textile manufacturing in a poor country. The baker, the dentist, the company, could perform the less skilled work themselves, obviously. But they want to concentrate on high-value tasks. The market’s incentive is not to seek a profit, but the maximum profit. And for that reason, everyone is needed and invited to cooperate.
Christian
12 july

French Revolution and today's world

We can see some interesting parallels between the situation today and the pre-Revolutionary France of the late 18^th century.  Join the debate at our Forum:

Conspiracy or just the natural course of event?

Course: History of Economic Thought

Everyone seems to be talking about the economy these days. But do they always make sense? Politicians, pundits, and business leaders, sound like they have lost the map. In a new course I will be teaching at the Mary Ward Centre this term  we will question the great thinkers of the past, from Aristotle to the Enlightenment, from the Bible and Islam to the modern economic theories of Liberalism, Socialism, and Keynesianism, and we will try to shed some light on perennial problems: What is money? Is charging interest moral? When is a price fair, and are price controls always detrimental? How much social inequality is tolerable? On these and other burning questions let’s find out what philosophers have to teach us. After all, it concerns us all, as workers, consumers, savers and citizens.

Christian

La redistribution de la richesse est-elle possible?

La richesse va- t-elle du plus riche au plus pauvre ? Les avis des participants à notre Café Philo sont très partagés. D’un côté, certains pensent que la classe aisée contribue à la société en dépensant plus d’argent. Les gens riches jouissent de bienfaits et d’un style de vie somptueux qui font d’eux les premiers consommateurs de produits de luxe. Leur pouvoir d’achat stimule donc l’économie en général, en augmentant les activités commerciales de la société. De plus, la classe qui perçoit de hauts revenus paye normalement plus de taxes. Quelques fois, les riches font également des dons aux associations caritatives. Cette contribution joue un rôle dans la rétribution de la richesse nationale.

De l’autre, les participants nuancent cette théorie. Ils pensent que le système de taxation favorise la classe aisée en discriminant la classe moyenne. En effet, la classe moyenne paie proportionnellement plus de taxes sous le système britannique: alors que le groupe qui touche les salaires les plus bas peuvent bénéficier d’une fourchette de taxation plus basse ou d’une exemption, et que ceux qui touchent les salaires les plus élevés jouissent d’avantages ou de déduction variées, c’est la classe moyenne (incluant les professeurs, ingénieurs, ou encore les employés de bureaux) qui portent le plus gros fardeau des taxes. On a fait remarquer que les politiques gouvernementales concernant les taxes, qu’elles soient de gauche ou de droite, républicaines ou démocrates, conservatrices ou travaillistes, toutes sont en faveur de la classe aisée. Inévitablement, les riches aident seulement les riches. La règle non écrite de tout gouvernement, soit-il socialiste ou capitaliste, est de protéger les intérêts de la classe aisée.

La richesse est-elle nécessairement liée au pouvoir politique? Même si l’argent n’est pas égal au pouvoir, il l’a souvent acheté, particulièrement aux USA où seuls les gens aisés sont élus au gouvernement, même s’ils clament défendre des valeurs socialistes. La plupart des députés américains sont en collaboration avec des lobbyistes pour s’assurer que la législation est favorable aux corporations, et principalement que tous les rôles financiers clés dans le gouvernement sont remplis par des anciens banquiers de Goldman et Sachs et JP Morgan (il en est de même que dans le gouvernement anglais actuel). Une fois au gouvernement ou leur temps dans le gouvernement écoulé, ils semblent avoir trouvé leur mine d’or et continuent à s’enrichir sans honte. De ce côté de l’Atlantique, l’ancien premier ministre britannique Tony Blair est un bon exemple de d’auto proclamation politique socialiste qui a utilisé son pouvoir politique comme passeport pour joindre la haute société.

Les participants les plus optimistes de notre Café Philo pensent que les personnes riches sont élues à la base car elles sont en soi plus éduquées, et qu’elles méritent de diriger le pays. Malheureusement, des expériences passées montrent que si les politiciens travaillistes de gauche détiennent le pouvoir, ils ruinent généralement le pays en poursuivant des politiques casse-cou voire kamikazes qui empirent la situation de tout le monde. Dans certains cas, le système social est même devenu facilement abusé par des individus peu scrupuleux qui trichent et en exploitent les ressources et les recoins.

Il y a-t-il de l’espoir pour la classe moyenne ? La démocratie est supposée offrir un meilleur système où tout le monde, indépendamment des origines sociales, devrait en théorie avoir le droit à des chances égales à celle des autres. La fonction primaire de l’éducation gratuite est de permettre aux pauvres d’élever leur statut et d’améliorer leur situation, idée défendue ardemment par Gustave Le Bon lorsqu’il affirme que « le véritable progrès démocratique n'est pas d'abaisser l'élite au niveau de la foule, mais d'élever la foule vers l'élite ». Avec plus d’opportunités de briser le cercle de la pauvreté, les gens défavorisés peuvent alors devenir des acteurs de la société, et améliorer leurs conditions sociales et leurs comportements. Ce faisant, on espère que le taux de criminalité baisse et que la société soit plus harmonieuse. Mais de récents développements dans le système éducatif britannique ont pour eu conséquence que moins d’étudiants de familles modestes sont capables financièrement de suivre un cursus universitaire. Alors que les coffres du gouvernement ont été vidés par des banquiers indulgents seulement envers eux-mêmes, ce sont les contribuables et les étudiants qui doivent en souffrir. Pourtant, même si « la démocratie est un mauvais système, […] elle est le moins mauvais de tous les systèmes »… (Winston Churchill).

Etre riche dans une société socialiste

Andre writes:

Comment définir une société socialiste ? Je me contenterais de dire : c’est une société démocratique soucieuse d’avoir de moins en moins d’inégalités. La démocratie est importante parce qu’il est nécessaire que les citoyennes et citoyens, en participant aux suffrages, rendent le projet légitime.

Présente ainsi, il est bien évident que chaque pays aurait son propre projet pour amoindrir les inégalités latentes.

Ce qui est commun, cependant c’est le système économique capitaliste qui règne globalement. Un régime qui par définition avantage les possédants et handicape les pauvres. Le modus opérande, c’est la concurrence , entre individus, groupes sociaux, professionnel, ethniques, entreprises, compagnies et nations. Mais cette compétition est inégale : les plus riches gagnent toujours, c’est la règle !

Il est évident que dans ce system inhospitalier a l’équité les progrès sont difficiles. Ce ci est vrai meme dans une démocratie qui possède une petite minorité beaucoup plus riche que la vaste majorité de la population. On pourrait croire que l’électorat s’organiserait au moins pour déposséder ceux qui sont trop riches, il n’y arrive pas ; les riches prennent des ailes et s’envolent vers Monte-Carlo. Il existe un autre groupe d’intouchables, les parasites des finances : les spéculateurs qui exacerbent, avec leur pseudo science, l’offre et la demande des marchés, au dépens le plus souvent des moins riches. Pire encore ; il existe dans le monde un système de solidarité qui permet aux riches soit de trouver refuge pour leurs capitaux soit d’user de ce système comme une arme de chantage pour effrayer les gouvernements. Et plus pire encore, partout les riches sont assez puissant pour ‘acheter’ leur gouvernement.

On a assez d’histoire pour savoir que meme dans des pays riches et les Etats-Unis en sont un exemple, les capitaux tendent a s’accumuler vers les riches et cascadent a peine vers les pauvres. Seul le gouvernement a le pouvoir d’intervenir pour aplanir les inégalités.

En Grande Bretagne, par exemple, pour avancer le projet socialiste, c'est-à-dire réduire le inégalités, un gouvernement travailliste pourrait en premier lieu privilège trois services essentiels pour la vie du citoyen.

L’Education parce que c’est le moyen le plus efficace pour améliorer sa condition économique tout en valorisant son apport a la société. La ressource humaine est la ressource la plus importante pour assurer la prospérité de la Nation.

La Santé : soigner le malade, prévention, offrir aux nouveaux nés et leur mère le meilleur commencement possible. Assurer une fin de vie digne et confortable.

Le Logement : La vaste majorité de la population pour de raisons historiques veut etre propriétaire de leur logement.  Le Logement dans une grande partie de la Grande Bretagne est en crise. Il n’y a pas assez de logements pour la population. En conséquence les prix sont inabordables. Les logements sociaux sont en générale de qualité médiocre et il y a des listes d’attente de plusieurs années. Pour remédier à la crise le gouvernement encouragerait les acheteurs de leur premier logement soit par prêt soit fiscalement. Le Gouvernement s’engagerait a faire construire assez de logements pour répondre aux besoins (pour une population de 5 a 6 millions) s’assurant que les logements sociaux soient d’excellente qualité ainsi leur locataires ne seront plus citoyens de deuxième categorie.

S’il existait en Grande Bretagne un système d’Education excellent pour tous. Un Service de Sante excellent pour tous. Suffisamment de logement de qualité pour tous. Nous commencerions a avoir une société avec moins d’inégalité, certainement plus prospère et pour citer le livre ‘The Spirit Level. Why equality is better for everyone’ (Richard Wilkinson and Kate Pickett). Même les riches seraient plus heureux.

Andre

Course at Mary Ward Centre

An interdisciplinary course, On Poverty, at the Mary Ward Centre, drawing on philosophy and economics will start in the new year.

The course will be looking at diverse perceptions of poverty: a curse in the Torah; a liberating condition in Stoicism, Christianity and Buddhism; a condition to be eradicated in modern economics... Themes opened for discussions will range from women and poverty, Michel Foucaults Great Confinement, Marx and the pauperisation of the proletariat, the deserving poor; and will go on to the reversal operated by the Welfare State, when poverty was deemed to grant rights, rather than wealth to create duties. We will be calling, of course, on the recent works by Peter Singer, Martha Nussbaum, Amartya Sen, and the authors around the CARE movement.

The course is open to all; it will run every Wednesday, 4 to 6pm, starting on 12 January, for 11 meetings. No prior knowledge of economics or philosophy is required. A friendly, illuminating and topical course is guaranteed.

History of Economic Thought: Plato



Plato

 Being a complete novice at economics, I went to the course of the History of Economic Thought at Mary Ward Centre with great curiosity.  In the first lesson of economics, I was delighted to learn something about ancient Greek society and the rise of Greek philosophers.  Ignorant as I am in philosophy as in economics, I had only heard of Plato in the context of Platonic Love.  Never had I had the faintest idea that Plato was also the forefather of Communism!  In the 4th century BC, he exposed three main evils of an imperfect society: inequality, greed and ignorance and attributed the roots of all evils to ruthless profit-making and exploitation.

To be serious, Plato was not a communist.  The difference between Plato and Marxism lies in their theories of social divisions. Marxists advocate a society ruled by Proletarians as in their slogan: “Workers of the world unite; you have nothing to lose but your chains.” Whereas Proletarians/Producers/the working class in Plato’s ideal “city” would be placed in the lowest strata of the society.  Plato’s ideal was a society ruled by Priests and Philosophers – the thinkers, not by Producers/the working class.

Let’s be honest, can the working class really rule the world without the “intellectual guidance” from “Priests and Philosophers”? I wonder if anybody still remembers George Orwell’s Animal Farm, in which Squealer – the intellectual pig, run the whole show of the Farm with his glib tongue.  The egalitarian slogan of the communist farm reads:

“ALL ANIMALS ARE EQUAL.  BUT SOME ANIMALS ARE MORE EQUAL THAN OTHERS.”

Related topic:
History of Economic Thought

Course: History of Economic Thought

There will be a course on the History of Economic Thought, at the Mary Ward Centre.  It will run every Wednesday, 4 to 6pm, for 11 weeks from the 22nd September. Economic activity has profoundly transformed all societies in unpredictable ways, at different paces and in different directions. From the economics of the Indian caste system, of Taoism and Islam, the early socialist spirit of the Bible, on to mercantilism and the many socialisms, the theories of economic growth and the present debate between Keynesian and Austrian schools, the course will examine how human beings strove to improve their productive powers throughout history and what kind of social cooperation emerged from their economic activities. It will be philosophical, enlightening and fun. (Tutor: Christian Michel.)

Essay: Art and Economics

Dear Philosophers,

Economics has taught me a lot about the arts. For artists are not unlike entrepreneurs. They conceive a progressive idea, and then (that’s the critical part) they cause this figment of their imagination to enter the real world; they realise it, using their skills, talents, know-how and social networks, often against entrenched interests and conservative hostility.

Entrepreneurship was not discussed at the Paris lycée when I first read about art critique. My teachers were Marxists. Art was presented as a product of the folk soul or of class-consciousness. So dispiriting. To my rebellious and adolescent mind the artist as solitary creator was a more powerful and seductive alternative. I wanted to admire the Romantic geniuses, who produced the epoch-making works – alone, unhelped, against the world. These visionaries stood above the masses, mocked the bourgeois and made no compromise. For publishers, merchants and the public, it was ‘buy it, or burn it’. Ayn Rand’s The Fountainhead illustrates the notion in all its silliness, when the hero, an architect, blows up the building he was commissioned to design because the promoters dared to adorn the stark features that put the buyers off.

The promoters were right, of course. Architects, like film directors, musicians, and all artists benefit from interacting with a commercial environment. Being of service to others and making money does not imply sacrificing one’s creativity. Entrepreneurs know that. They see no opposition between the individual and the collective. Even illiberal regimes don’t asphyxiate the arts. Think Carlos V, Louis XIV, Franz-Joseph, Stalin... The lack of political freedom as that of economic means becomes a challenge, in Toynbee’s sense. Provided it is not insurmountable (and it seldom is) it starts ingenuity flowing. There are good reasons for opposing dictatorships; art is not one of them.
Economics in its purest, unfettered free-market form, teaches us to live with and affirm the messiness of the world. Don’t fight the flux. Human beings entered History millennia ago – even if a few ethnic groups have not, and a few fundamentalists want to rewind the film, but all others know that equilibrium is not an option. Things change, morph, surprise us, and there are no more potent agents of change than artists and entrepreneurs. The only criminal utopia is the one that would impose a preordained order, and seek harmony and perfection. We will no more find those at the end of History than they existed at the origin. The economist Ludwig von Mises, in his Human Action, expressed it strikingly:
“The living is not perfect because it is liable to change; the dead is not perfect because it does not live”

Christian (29 avril 2010)